スポーツカーは、セダン、クーペなどの形状によるカテゴリやFR・FFなどの駆動方式によるカテゴリとは異なり、明確な客観的条件を持たない。一般的な意見としては、華麗なデザインと人馬一体という言葉に例えられる、車とドライバーの一体感が重要だと考えられている。その一方でスポーツカーは、個人的な心情で定義されることも多く非常に難しい。そのため、その論争の対象となる自動車がスポーツカーに含まれるか否かという類の論争は絶えない。この論争は高級車同様に明確な基準を持たないジャンルである以上避けられないと言える。
スポーツドライブが主な目的であれば、流線型のボディ形状が特徴的なフェラーリから、三菱・ランサーエボリューションなど一般車用セダンをベースにした車種まで含まれることがある。また最近は三菱・コルトRALLIART Version-Rやスズキ・スイフトスポーツ、ダイハツ・ブーンX4などハッチバック車を高性能化した車（ホットハッチと呼ばれる）が自動車会社各社から頻繁に売り出されている。これらもスポーツドライブも目的としているため、含まれる可能性もある。
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極論を言えば、どのような自動車であってもスポーツドライブのみ使用しているとすれば、その自動車はスポーツカーであるとも言えなくもない。極端な例で言えば、スバル・サンバートラックのような軽トラックでモータースポーツ競技を行うなどである。
一般的には設計・生産者が想定している使用目的をもってスポーツカーとされる事が多い。ただしこれまでの慣例から、比較的排気量・ボディ寸法・重量が大き目で高速走行が可能なものはGT（グラントゥーリズモ）に分類されるケースも多い。
また、スポーツカーは単に車の絶対的パワーや最高速度の観点から定義されるものではない。
例えば英国車に代表されるライトウェイトスポーツカーやマツダ・ロードスターなどは最高速度やパワーが控えめでもスポーツカーとみなされ、車がドライバーの感性に訴えるスポーツドライビング性能を備えているかという観点が重要とされる。
そのためある程度メーカーの主張を鵜呑みにせざるを得ない部分もあるが、高級車同様にユーザーにスポーツカーとして受け入れられなければ所詮｢自称｣スポーツカー、と言う扱いを受けてしまう場合も少なくない。